Det är inte många människor som kan tänka sig att resurssvaga Japan en dag skulle bli en oljeexportör. Men Makoto Watanabe, en ledande expert inom forskningen om produktion av olja, har tankar om den mikroskopiska algen.

Forskning kring att skapa biobränsle från så kallade mikroalger kan mycket väl bli allt viktigare eftersom hur det ser ut för andra energikällor i Japan för tillfället, speciellt efter det förminskade beroendet av kärnkraften i ljuset av krisen i Fukushima Nr 1 kraftverk.

Idén att producera bränsle från alger är inget nytt, med oljekrisen på 1970-talet och oron över klimatförändringen ibland kastar ett rampljus på sådana organismer. Japan tillbringade också mer än 10 biljoner ¥en under en 10-årsperiod fram till omkring 2000 i ett stort nationellt projekt för att undersöka egenskaperna hos alger för att se om sin fotosyntes skulle bidra till att minska koldioxid vid utsläpp.

Watanabe, som tidigare var intresserad av forskning om miljöproblem orsakade av alger (som röd tidvattnet) har beslutat att flytta sitt fokus till biobränsle av alger på grund utav svaga resultat och därav ett avslut i projektet.

"Efter att projektet avslutats... Forskare som medverkarde fick sluta. Men jag tycker att studierna bör fortsätta även om det är en förminskad skala, eftersom potentialen för alger är hög," detta sa miljövetenskap professorn.

Det som gör idén att använda alger så speciell är att till skillnad från andra biobränslen som framställs av grödor som majs och sojabönor, skulle det inte leda till ökade livsmedelspriser, eftersom alger kan växa under förhållanden är olämpliga för livsmedels växtodling.

Oljeproduktionen från mikroalger är också upp till flera hundra gånger mer effektivt än det från landlevande växter, även om den största utmaningen är att övervinna de höga produktionskostnaderna, t.ex. genom att förbättra odlingsmetoder, säger experterna.

Källa: http://www.japantimes.co.jp/text/nn20120107f2.html